Los trabajadores mineros chilenos se enfrentan a una lucha encarnizada en su huelga de dos semanas contra el gigante minero anglo-australiano BHP Billiton, en medio de un aumento de infecciones y muertes por COVID-19.

Los trabajadores no sólo deben enfrentarse a los gigantes empresariales que, animados por los altos precios históricos del cobre, se apresuran a reactivar totalmente la actividad minera sin importar el coste humano. También están entrando en conflicto con los sindicatos corporativistas, que durante la pandemia volvieron a demostrar su servilismo y lealtad a la dirección y al gobierno al ayudar a mantener la industria minera en funcionamiento.

El cobre ha alcanzado su precio más alto en una década con el impulso de la reapertura de la economía mundial. China lidera la demanda del metal mientras Washington promete un plan de infraestructuras de 2 billones de dólares. La escasez de oferta también ha influido, ya que la reducción de la producción debida a la COVID-19 ha reducido los inventarios internacionales.

S&P prevé que el consumo total de cobre será más del doble de la producción mundial actual de 20 millones de toneladas. "Más allá de 2020, pronosticamos que el consumo superará a la producción hasta 2024, lo que dará lugar a un creciente déficit en el mercado de refinados y a un aumento de los precios del cobre", dijo el analista de materias primas de S&P, Thomas Rutland, en un comunicado de prensa.

"Estimamos que a mediados de la década este crecimiento de la demanda verde por sí solo igualará, y luego superará rápidamente, la demanda incremental que China generó durante la década de 2000", dijo Goldman Sachs en un informe sobre el cobre publicado en abril. "El efecto dominó en los canales no verdes significa que se espera que la década de 2020 sea la fase más fuerte de crecimiento del volumen de la demanda mundial de cobre de la historia".

Todos los grandes actores que poseen privadamente el 71 por ciento de las minas de cobre y el 100 por ciento de las de litio en Chile —BHP Billiton, SQM, Albemarle, Anglo-American, KGHM International, Glencore, Freeport-McMoRan, Teck, Antofagasta Minerals— se frotan las manos ante la bonanza de dividendos que esto supondrá para los accionistas y se preparan para enfrentarse a la clase trabajadora.

La lucha ya ha comenzado con BHP utilizando rompehuelgas para continuar la producción. Esto está permitido en Chile porque las leyes laborales pro empresa permiten el reemplazo de los trabajadores contratistas por la empresa cliente, anulando efectivamente el supuesto "derecho a huelga." Estas leyes fueron aprobadas en el Congreso con la connivencia de la izquierda parlamentaria.

El sindicato ha hecho un llamamiento harinoso para impugnar la provocación a través del sistema de tribunales laborales pro patronales de Chile. "La empresa está colocando trabajadores sustitutos en las minas ubicadas en el norte de Chile, para asegurar la producción continua", dijo a Reuters el secretario del sindicato de Especialistas y Supervisores de BHP, Robert Robles. "Se presentaron denuncias ante la Dirección del Trabajo por violación del derecho a huelga y prácticas antisindicales".

El 27 de mayo de 2021, los trabajadores contratados que manejan a distancia tanto el Centro Integral de Operaciones (CIO) de la mina Escondida como el de Spence desde 1.400 kilómetros de distancia en Santiago, iniciaron una huelga indefinida por primera vez desde que se formó el sindicato en 2020.

Los trabajadores remotos se componen principalmente de personas altamente calificadas despedidas de la mina Escondida de BHP (que el año pasado produjo 1,19 millones de toneladas de cobre, más que cualquier otra mina individual en el mundo), así como de la mina más pequeña BHP Spence. Luego fueron inmediatamente subcontratados a una empresa hermana "BHP CHILE" con contratos individuales con salarios y beneficios más bajos cuando se inauguró el Centro Integral de Operaciones hace dos años.

Como comentó recientemente un trabajador del CIO: "Nosotros operamos desde (Santiago) de forma remota por completo la cadena de valor desde la extracción del mineral hasta el embarque del mineral. Somos especialistas de sala de control de todos los bases. Además, tenemos gente que trabaja en tecnología, gente que trabaja en apoyo tecnológico, gente que trabaja en planificación de largo plazo y corto plazo, planificación estratégica, gente de proyecto…"

Tras la huelga del CIO, 1.100 trabajadores de la mina de Spence, en la región de Antofagasta, votaron a favor de la huelga el 31 de mayo. Un grupo más numeroso de trabajadores de la mina Escondida, situada en la misma región, tiene previsto ir a la huelga a finales de junio.

En la minería internacional se está produciendo una transformación masiva asociada a la implantación de sistemas de automatización y de explotación a distancia. El proceso comenzó con la reubicación de las funciones empresariales, la planificación operativa y las funciones analíticas fuera de los emplazamientos. La pandemia de coronavirus ha acelerado este proceso para incluir el desarrollo del trabajo de campo a distancia con la aplicación de inteligencia artificial y tecnología de aprendizaje automático.

Un analista de la industria minera de Accenture Chile explica que "antes de la pandemia, los trabajadores de campo estaban al 100 por ciento en el lugar. Durante las primeras cuarentenas esta presencia bajó al 60 por ciento y ahora está entre el 70 y el 80 por ciento. En cuanto a los trabajadores de oficina, antes de la pandemia, el trabajo in situ representaba el 90 por ciento. Durante las primeras cuarentenas bajó al 5-10 por ciento y actualmente está entre el 30 y el 40 por ciento".

Con una producción anual de unos 5,7 millones de toneladas, Chile representa el 28 por ciento del suministro mundial de cobre. La industria en su conjunto es responsable del 10 por ciento del PIB chileno y del 52 por ciento de sus exportaciones. Los mayores consorcios mineros han obtenido beneficios multimillonarios mientras el país ha ido perdiendo cuota de mercado. Tanto la empresa estatal Codelco como muchas de las minas privadas llevan décadas en funcionamiento y requieren enormes desembolsos de capital para hacer frente al envejecimiento de las infraestructuras, la caída de la ley del mineral y el aumento de los costes de explotación a medida que se profundiza en la tierra.

El impulso para "modernizar" las relaciones laborales y aumentar la flexibilización, por lo tanto, consiste en intensificar los recortes de los costes de producción eliminando todas las restricciones a la explotación de la mano de obra.

El último informe del gobierno indica que la mano de obra actual supera a la anterior a la pandemia. De los 250.000 trabajadores empleados en la minería antes de la pandemia, se destruyeron 40.000 puestos de trabajo en los meses posteriores a marzo de 2020. Desde junio del año pasado, cuando la segunda oleada golpeó con especial dureza las regiones mineras, la tendencia se invirtió y, a 31 de marzo de este año, 260.000 personas trabajan en la industria minera.

Lo que no muestran estas cifras es que la mayoría de esa mano de obra está contratada por subcontratistas o con contratos individuales, al igual que los empleados del CIO. La proporción de personal contratado directamente por la industria minera lleva disminuyendo desde hace más de cuatro décadas. A principios de la década de 2000, sólo el 39 por ciento de la mano de obra estaba empleada directamente, y se redujo a sólo el 27 por ciento en 2019. Esta tendencia no ha hecho más que acelerarse desde la pandemia.

Las grandes empresas mineras han expresado su deseo de aumentar la eficiencia y la productividad mediante la automatización del trabajo en el campo y de las operaciones de las máquinas por motivos de seguridad. Esto se desmiente por el hecho de que, con la ayuda del gobierno de derecha, las izquierdas parlamentarias y los sindicatos, conspiraron para mantener la industria minera operativa durante la pandemia.

En las regiones norteñas de Tarapacá, Antofagasta y Atacama, donde se encuentra el grueso de las explotaciones mineras en Chile (ver mapa), el total de contagios confirmados y sospechosos de COVID-19 alcanzó los 126.300 casos, y hubo 2.375 muertes a finales del mes pasado. Esta carnicería ni siquiera comienza a contabilizar los miles de incapacidades que sufren los mineros chilenos debido a los horribles accidentes que en los últimos 20 años se han cobrado la vida de 581 trabajadores.

Un editorial del 31 de marzo en Tiempo Minero, del Consejo Minero del Perú, daba una estimación del número de mineros muertos por COVID-19 en varios países de América Latina, revelando el mismo desprecio por la vida de los trabajadores en todas partes: 120 en Ecuador; 299 en Brasil; 55 en Perú; 18 en Chile; 35 en Argentina.

La responsabilidad de este estado de cosas recae directamente en la izquierda parlamentaria, el Partido Comunista, el Frente Amplio y los sindicatos corporativistas, que, durante décadas, desde el retorno al gobierno civil, han mantenido acuerdos tripartitos, trabajando simultáneamente con las empresas y con los pasados gobiernos de coalición de centroizquierda, al igual que hoy se han abrazado a la presidencia derechista de Sebastián Piñera.

No sólo apoyaron el mantenimiento de la industria minera, no esencial pero altamente rentable, sino que aprobaron leyes que facilitaron la suspensión de cientos de miles de contratos, obligando a los trabajadores a consumir su seguro de desempleo bajo la "Ley de Protección del Empleo." Pusieron en marcha los "Acuerdos Electrónicos" que permiten los despidos masivos sin que los trabajadores tengan derecho a reclamar y acordaron posponer las negociaciones de los convenios colectivos.

Firmaron un pacto de unidad nacional con el gobierno de Piñera en medio de masivas manifestaciones anticapitalistas a fines de 2019 —del que surgió un acuerdo para realizar un plebiscito y elecciones para redactar una nueva constitución— buscando canalizar a los trabajadores detrás del parlamentarismo y amortiguar la lucha de clases. Otras medidas populistas, como un proyecto de ley de regalías mineras que probablemente no verá la luz, se llevaron a cabo con la misma agenda en mente.

La lucha de clases ha resurgido entre un sector históricamente importante de los trabajadores chilenos. Forma parte de una ola de huelgas en desarrollo y de la radicalización de la clase obrera a escala mundial, cuyo significado objetivo es la lucha por salvar vidas y medios de vida de una crisis creada por el capitalismo que la pandemia ha dejado al descubierto para todos.

La clase obrera sólo puede llevar adelante esta lucha rompiendo con los sindicatos nacionalistas y oportunistas y los falsos partidos capitalistas de izquierda y desarrollando nuevos órganos de lucha.

Con este fin, el Comité Internacional de la Cuarta Internacional (CICI), que publica el World Socialist Web Site, ha iniciado la construcción de la Alianza Internacional Obrera de los Comités de Base.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 8 de junio de 2021)