Die Gewerkschaft United Auto Workers (UAW) hat den 47-tägigen Streik von fast 1.300 Arbeitern beim Heiztechnikhersteller Bradford White in Middleville im US-Bundesstaat Michigan beendet. Die Gewerkschaft behauptet, die Arbeiter hätten am Sonntag das jüngste Angebot des Unternehmens mit 58,6 zu 40,1 Prozent angenommen. Dieses hatte die Konzernleitung als „letztes, bestes und endgültiges“ Angebot bezeichnet. Die Vereinbarung ist nahezu identisch mit dem Angebot, das die Arbeiter eine Woche zuvor mit 62 Prozent abgelehnt hatten.

Was an der Abstimmung am bedeutendsten ist, ist die Tatsache, dass trotz der Drohungen und Erpressungsversuche des UAW-Apparats mehr als 40 Prozent der Gewerkschaftsmitglieder das Angebot weiterhin ablehnten. Die Gewerkschaftsbürokratie hatte die Streikenden fast sieben Wochen lang isoliert und mit einem Streikgeld von 550 Dollar pro Woche ausgehungert. Zudem hat sie deutlich gemacht, dass sie nichts gegen die Drohungen des Managements, die Streikenden bei Fortsetzung des Arbeitskampfs durch Streikbrecher zu ersetzen, unternehmen werde. Am Vorabend der Abstimmung erklärte die Vorsitzende des zuständigen UAW-Ortsverbands 1002, Jessica Vazquez, gegenüber der lokalen Presse, das Management könne ihre Mitglieder „mit minimalem Einarbeitungsaufwand“ durch Streikbrecher ersetzen.

Die UAW International und ihr Ortsverband 1002 wollten von Anfang an keinen Streik. Nachdem der Tarifvertrag am 1. September nach sechs Jahren abgelaufen war, verlängerten ihn die Gewerkschaftsfunktionäre um 15 Tage. Einem Streik – den ersten in dem Werk seit 1978 – stimmten sie erst zu, nachdem die Arbeiter die erste Vereinbarung mit 96 Prozent abgelehnt hatten.

UAW-Präsident Shawn Fain, der zuständige Regionalleiter Scott Zuckschwerdt und Funktionäre des Ortsverbands 1002 machten sich daran, die Streikenden zu zermürben und zwangen sie, solange über denselben Tarifvertrag abzustimmen, bis sie es „richtig gemacht“ hatten. Doch die Streikenden lehnten die beiden darauf folgenden Angebote erneut ab – mit 95 bzw. 62 Prozent der Stimmen.

Rick Beebe vom Ausschuss für Arbeitsschutz des Ortsverbands 1002 brachte in seinen Äußerungen gegenüber Reportern der WSWS die Verachtung der Bürokratie gegenüber der Belegschaft zum Ausdruck. Er erklärte, Arbeiter würden eine „direkte Belohnung erwarten“, sie müssten aber das „Prozedere“ einhalten. Nachdem die Arbeiter die von der UAW unterstützte Vereinbarung am 23. Oktober mit 62 Prozent abgelehnt hatten, machte sich die UAW-Bürokratie nicht einmal mehr die Mühe, so zu tun, als würde sie für ein besseres Ergebnis kämpfen. Stattdessen setzte sie eine neue Abstimmung für Sonntag, den 1. November, an. Beebe erklärte gegenüber den lokalen Medien: „Die Verhandlungen sind zum jetzigen Zeitpunkt beendet. Am Sonntag stimmen wir erneut ab. Wenn das Ergebnis ein ,Ja‘ ist, arbeiten wir am Mittwoch [4. November] wieder.“

Unterdessen erhielten die Arbeiter von Bradford White von der UAW ein Streikgeld, das kaum zum Überleben reicht, obwohl die Gewerkschaft über eine Streikkasse verfügt, in der fast eine Milliarde Dollar steckt. Dies zwang viele dazu, sich andere Jobs zu suchen oder über die Spendenwebsite „gofundme“ Geld zur Zahlung ihrer Hypotheken und Lebenshaltungskosten zu sammeln. Die UAW und das Unternehmen nutzten dies aus und boten einen „Unterzeichnungsbonus“ von 250 Dollar für Neu-Eingestellte sowie 500 Dollar für alle anderen an, um die endgültige Vereinbarung durchzusetzen.

Ein junger Arbeiter erklärte gegenüber der WSWS: „Die Mehrheit derjenigen, die bei der letzten Abstimmung mit ‚Ja‘ gestimmt haben, tat dies vor allem deshalb, weil sie wieder an die Arbeit zurückkehren wollten, auch wenn sie mit dem Vertrag nicht einverstanden sind. Das ist ein Grund, warum sie uns noch mal abstimmen lassen. Sie denken, sie bekommen mehr Leute dazu, mit Ja zu stimmen.“ Auf die Frage, ob sich die Bedingungen verschlechtern würden, falls der Vertrag angenommen wird, erklärte er: „Genau, bei unserem Streik geht es mehr um die Versicherung als um den Lohn.“

Ein anderer Arbeiter erklärte: „Bradford White kauft sechs Firmen auf. In den letzten 30 Jahren haben wir den automatischen Inflationsausgleich, die Versicherung für Rentner und unsere Renten verloren und dafür eine kapitalgedeckte betriebliche Altersvorsorge bekommen. Dieser Tarifvertrag sieht eine Lohnerhöhung von kaum zwei Dollar vor. Ich habe in den 1990ern mit 13 Dollar pro Stunde angefangen. Nach diesem Tarifvertrag werden die Arbeiter im Jahr 2031 26,25 Dollar bekommen.“

Da die Einstiegslöhne vor dem Streik bei nur 18,25 Dollar pro Stunde lagen, wird die Erhöhung des Stundenlohns um zwei Dollar im ersten Jahr nichts an der Armut der Arbeiter ändern. Die Arbeiter mit dem geringsten Gehalt bekommen eine sofortige Lohnerhöhung um 1,96 Dollar pro Stunde, dann fünf Jahre lang jährlich 50 Cent pro Stunde mehr, wobei der Höchstlohn 25,25 Dollar betragen wird. Die bereits beschäftigten Arbeiter werden etwas mehr bekommen. Das Unternehmen hat die Kosten für die Erhöhungen im ersten Jahr ausgeglichen, indem es den Arbeitgeberzuschuss zum betrieblichen Altersvorsorgeplan von 4,5 auf 3 Prozent gesenkt hat.

Ein Sprecher von Bradford White prahlte in einer Stellungnahme: „Das Abkommen beinhaltet bedeutende Lohnerhöhungen und wertvolle Sozialleistungen für unsere Beschäftigten und ihre Familien und unterstreicht unseren Anspruch als führender Industriearbeitgeber in West-Michigan.“ Er fügte hinzu: „Wir freuen uns darauf, unser Team wieder im Werk willkommen zu heißen.“

Die Arbeiter nahmen auch die Kommunikation selbst in die Hand. Sie richteten eine Facebook-Seite ein, auf der sich gewerkschaftlich organisierte Arbeiter von Bradford White frei äußern durften, „ohne dass uns unser korruptes Komitee zum Schweigen bringt“.

In diesem Forum äußerten Arbeiter, was sie von der Gewerkschaftsführung halten. Einer schrieb: „Unsere Gewerkschaft steht hinter dem Unternehmen, nicht hinter den Mitgliedern.“ Ein anderer wies darauf hin, dass das Vermögen im Aktienbeteiligungsplan für Mitarbeiter (ESOP) bei Bradford White von den Arbeitern selbst geschaffen wurde, dass es aber vom Management eingestrichen werde. Der Tarifausschuss im Sinne der Arbeiter tätig sein sollte: „Sie haben aufgehört, für uns zu kämpfen, das ist offensichtlich.“ Nachdem das Abkommen durchgepeitscht wurde, fasste ein Arbeiter die Haltung der Belegschaft gegenüber dem UAW-Apparat mit den Worten zusammen: „Nutzlose Gewerkschaft“.

Die Arbeiter bei Bradford White haben fast sieben Wochen lang gegen die Streikbruchaktionen des Unternehmens gekämpft, die vom Büro des Sheriffs von Barry County unter der Leitung des berüchtigten faschistischen Sheriffs Dar Leaf beaufsichtigt wurden. Was die UAW-Bürokratie angeht, so war ihr wichtigstes Anliegen, Wahlkampf für Kandidaten der Demokraten bei den Zwischenwahlen zu machen. Dadurch versucht die Gewerkschaft, ihre Zusammenarbeit mit den Arbeitgebern zu vertiefen, um den Widerstand gegen Arbeitsplatzabbau und Arbeitshetze sowie gegen den Übergang zu einer Kriegswirtschaft zu unterdrücken.

Im Verlauf des Kampfs versuchten die klassenbewusstesten und militantesten Arbeiter, dem Kampf eine Richtung und Führung zu geben, indem sie das Bradford-White-Aktionskomitee gründeten.

Das Komitee schrieb in einer Erklärung, in der es dazu aufrief, mit „Nein“ zu stimmen:

Eine Organisation, die die Arbeiter wirklich verteidigt, würde dem Management sagen, was es mit diesem „endgültigen Angebot“ anstellen kann. Sie würde Tausende von UAW-Mitgliedern mobilisieren, um diese Streikposten zu verteidigen, und sie würde die Streikkasse – unser Geld, fast eine Milliarde Dollar – benutzen, um die Stellung zu halten.

Die UAW macht das Gegenteil. Sie legt im Grunde das gleiche Abkommen, das wir schon abgelehnt haben, nochmal vor, und sie hilft dem Management dabei, uns die Pistole auf die Brust zu setzen, indem sie klarstellt, dass sie keinen Finger rühren wird, wenn das Management uns austauscht. Das ist keine Interessenvertretung, das ist die Arbeit einer Betriebspolizei im Dienste des Managements.

Das Komitee erklärte, die UAW-Bürokratie folge dem gleichen Drehbuch wie bei dem Mack-Trucks-Streik im Jahr 2023, als Fain ein „letztes, bestes und endgültiges Angebot“ vorlegte, das nahezu identisch mit dem war, das die Arbeiter zuvor bereits mit 73 Prozent abgelehnt hatten.

Der Mack-Trucks-Arbeiter Will Lehman, der 2022 und 2026 gegen Fain angetreten war, lehnte die Angriffe der Gewerkschaft auf die Arbeiter ab und kämpfte für einen uneingeschränkten Streik aller Autoarbeiter bei Mack Trucks und bei den drei großen Detroiter Autokonzernen. Einen Tag nach Beginn des Streiks bei Bradford White veröffentlichte Lehman eine Erklärung, in der er alle UAW-Mitglieder aufrief, den Arbeitskampf zu unterstützen.

Um eine Sabotage durch den UAW-Apparat zu verhindern, forderte Lehman die Streikenden bei Bradford White auf, „sofort ein eigenes Aktionskomitee zu gründen, das von den Arbeitern gewählt wurde und nur ihnen gegenüber verantwortlich ist, um ihre Forderungen zu veröffentlichen, jegliche Abstimmungen zu überwachen und Streikgeld in voller Höhe zu fordern. Die 857 Millionen Dollar in der Streikkasse wurden von den Mitgliedern eingezahlt und müssen dazu benutzt werden, kämpfende Arbeiter zu unterstützen – nicht um die Gehälter der korrupten UAW-Funktionäre aufzubessern.“

Er fügte hinzu:

Ein Aktionskomitee muss auf die Arbeiter in den anderen Werken von Bradford White, in der Zuliefererindustrie und bei den Detroiter Autokonzernen zugehen, um einen isolierten Streik in eine vereinte Offensive zu verwandeln. Ich kandidiere nicht für das Amt des UAW-Präsidenten, um einen Posten im Apparat zu erhalten, sondern um eine mächtige Bewegung von unten aufzubauen, damit die Arbeiter die Führung unserer Kämpfe selbst in die Hand nehmen können.

Der Kampf bei Bradford White ist noch lange nicht vorbei. In den kommenden Wochen werden die Arbeiter in den Kampf gegen Arbeitsplatzabbau, gefährliche Arbeitsbedingungen und den weiteren Niedergang ihrer Einkommen aufgrund der kriegsbedingten Inflation und der Kürzungen im Tarifvertrag getrieben werden.

Das Bradford-White-Aktionskomitee muss ausgeweitet und über die Internationale Arbeiterallianz der Aktionskomitees (IWA-RFC) mit den Arbeitern bei Nexteer, Dakkota, Dana, American Axle und den Arbeitern der Detroiter Autokonzerne sowie mit Arbeitern in anderen Branchen in den USA und weltweit verbunden werden.