Der Mack-Trucks-Arbeiter Will Lehman, der unter den Arbeitern an der Basis eine Kampagne für seine Kandidatur in den Präsidentenwahlen der United Auto Workers (UAW) führt, hat am Dienstag einen offenen Brief an 300.000 Mitglieder der UAW geschickt. Darin ruft er die Delegierten auf, ihn auf dem Gewerkschaftskongress der UAW, dem Constitutional Convent, der am 15. Juni in Detroit beginnt, zu nominieren.
Lehman schreibt in dem Brief, der auch auf seiner Website veröffentlicht wurde: „Das Ziel meiner Kampagne ist es nicht, einen Funktionär durch einen anderen zu ersetzen. Es geht darum, eine Rebellion gegen die Diktatur des UAW-Apparats zu organisieren und die Macht dorthin zurückzugeben, wo sie hingehört: den einfachen Arbeitern in den Betrieben.“
Er fordert alle Delegierten auf: „Nominiert mich direkt auf dem Kongress auf der Grundlage eines Programms für die Macht der Basis.“ Gerichtet an alle UAW-Mitglieder schreibt er: „Drängt die Delegierten aus eurem Ortsverband dazu, genau das zu tun, und schließt euch dieser Bewegung an.“
UAW-Mitglieder befinden sich in einer „absolut verzweifelten Lage“, so Lehman. Er verweist auf die Inflation, die durch den „verbrecherischen Krieg gegen den Iran“ angeheizt werde, Tarifverträge mit mehrjährigen Laufzeiten, die „den Lebensstandard aushöhlen“, sowie den Einsatz von KI und anderen hochmodernen Technologien durch die Autokonzerne, „um ein Arbeitsplatzmassaker anzurichten“.
Dann erklärt er:
In der UAW gibt es zwei Kräfte: die einfachen Arbeiter, die jeden Tag arbeiten und Mitgliedsbeiträge zahlen, und eine aufgeblähte Bürokratie aus hochbezahlten Funktionären, die unablässig gegen unsere Interessen arbeiten. Das hat sich unter der Leitung von [UAW-Chef Shawn] Fain nicht geändert. Es ist nur noch schlimmer geworden.
Lehmans Brief erscheint vor dem Hintergrund zunehmender Militanz und eines sich anbahnenden Aufstands gegen die UAW-Bürokratie. In Three Rivers (Michigan) legten am 1. Juni 1.000 Arbeiter des Zulieferers American Axle die Arbeit nieder – zum ersten Mal seit 2008, als die UAW einer 50-prozentigen Lohnsenkung zugestimmt hatte. Im GM-Montagewerk in Flint haben Arbeiter Einspruch erhoben gegen die Verwendung von Radachsen aus dem bestreikten Werk.
Bei Nexteer Automotive in Saginaw (Michigan) lehnten 1.700 Arbeiter dreimal eine von der UAW unterstützte vorläufige Vereinbarung mit dem Unternehmen ab und stimmten mit 86 Prozent für einen Streik. Es wurde ein Aktionskomitee gegründet, das sich für die Ablehnung eines vierten Tarifvertrags und einen gemeinsamen Streik mit den Arbeitern bei American Axle einsetzt. Auch bei Bridgewater Interiors in Warren (Michigan) und bei Dana in Fort Wayne (Indiana) haben die Arbeiter die UAW-Deals mit überwältigender Mehrheit abgelehnt.
Unter akademischen Beschäftigten, die etwa ein Viertel der UAW-Mitglieder ausmachen, wächst ebenfalls die Wut auf die Gewerkschaftsbürokratie – unter anderem weil die UAW an der Harvard University einen 41-tägigen Streik ohne Tarifvertrag oder nennenswerte Zugeständnisse beendet hat.
Lehman erklärte, die Arbeiter seien in allen Kämpfen mit einem Gewerkschaftsapparat konfrontiert, der nicht die eigenen Mitglieder gegen die Unternehmensleitung mobilisiert, sondern sie vielmehr behindert und desorganisiert.
Diese Politik beruht auf der Struktur der Gewerkschaft selbst. Die UAW International besitzt Vermögenswerte in Höhe von 1,1 Milliarden Dollar. Von ihren etwa 1.000 Beschäftigten verdienen fast 470 mehr als 100.000 Dollar pro Jahr. Fain selbst bezieht ein Gehalt von 270.000 Dollar, Schatzmeisterin Margaret Mock erhält 247.000 Dollar, die drei Vizepräsidenten im Durchschnitt 235.000 Dollar und die neun Regionaldirektoren 220.000 Dollar. Nach ihnen kommen 500 bis 600 International Representatives, mit Gehältern zwischen 140.000 und 160.000 Dollar. Sie agieren, in Lehmans Worten, als „Betriebspolizei“, die die Entscheidungen der Führung durchsetzt und sicherstellt, dass es nicht zu Streiks kommt.
Lehman erklärt, dass der Apparat den UAW-Kongress nutzen will, um die Wahlliste von Shawn Fain zu krönen – eine Reihe von „Gaunern“, die Anhänger von Fain und des ehemaligen UAW-Präsidenten Ray Curry seien. Dabei wolle die Führung keine Rechenschaft über die vergangenen vier Jahre ablegen und keinen unabhängigen Kandidaten von der Basis zulassen.
Fain kam in der ersten direkten Wahl von Führungspositionen bei UAW International 2022/23 an die Macht. Diese Wahl wurde der Bürokratie von außen aufgezwungen, nachdem die ehemaligen UAW-Präsidenten Gary Jones und Dennis Williams sowie mehrere Dutzende weitere Funktionäre in Folge von staatlichen Korruptionsermittlungen wegen Unterschlagung und Annahme von Schmiergeldern der Konzerne zu Haftstrafen verurteilt worden waren. Zudem hatte ein Mitgliederbegehren im Jahr 2021, dem sich die etablierte Führung erbittert widersetzte, die Wahl gefordert.
Während der Wahl von 2022 tat die Bürokratie alles in ihrer Macht Stehende, um die Belegschaft im Dunkeln zu halten. Von 1,1 Millionen Wahlberechtigten wurden nur 104.776 Stimmen abgegeben – eine Wahlbeteiligung von neun Prozent, der niedrigste Wert bei einer landesweiten Gewerkschaftswahl in der Geschichte der USA. Es wurden mehr Wahlzettel als „unzustellbar“ zurückgeschickt, als Stimmen abgegeben wurden. In einigen großen Ortsverbänden der akademischen Beschäftigten beteiligte sich weniger als ein Prozent der Mitglieder an der Wahl. Die gerichtlich bestimmte Aufsichtsbehörde verschickte die Wahlzettel über das Local Union Information System (LUIS). Dabei handelt es sich um eine Datenbank, die Gewerkschaftsfunktionäre bevorzugte und große Teile der Basis sowie Rentner von der Wahl ausschloss.
Trotz dieser Unterdrückungsmaßnahmen erhielt Lehman 4.777 Stimmen – fast fünf Prozent der abgegebenen Stimmen. In seinem Programm trat er offen für die Abschaffung des Apparats und den Aufbau von Aktionskomitees ein. Fain wurde mit der Unterstützung von kaum sechs Prozent der wahlberechtigten UAW-Mitglieder zum Präsidenten gewählt – ein Mandat einer winzigen Minderheit, hervorgegangen aus einem Verfahren, das der Apparat eigens entworfen hatte, um sich an der Macht zu halten.
Zwischen Juli und November 2022 reichten Lehman und seine Unterstützer bei der Aufsichtsbehörde mindestens 18 Beschwerden wegen Unregelmäßigkeiten bei der Wahl ein. Die Aufsichtsbehörde ignorierte sie entweder oder wies sie zurück. Nachdem das Arbeitsministerium seine Beschwerde mit einer aus drei Sätzen bestehenden Begründung zurückgewiesen hatte, verklagte Lehman das Ministerium vor einem Bundesgericht.
Im Juni 2024 urteilte der Bezirksrichter David Lawson vom Eastern District of Michigan zu Lehmans Gunsten. Er kam zu dem Schluss, dass das Arbeitsministerium der Biden-Regierung „willkürlich und nicht nachvollziehbar“ gehandelt habe und bezeichnete dessen Argumentation als „Pedanterie“, „zirkulär“ und „nachträglich konstruiert“. Bloomberg Law bezeichnete das Urteil als „seltene Zurechtweisung des Arbeitsministeriums bei der Kontrolle von Gewerkschaften“. Lawson verwies den Fall an das Ministerium zurück und ordnete die Erstellung einer inhaltlich fundierten Begründung an.
Nachdem Bidens amtierende Arbeitsministerin Julie Su untätig geblieben war, legten Vertreter der Trump-Regierung im November 2025 ein 36-seitiges Dokument vor, in dem sie sämtliches Fehlverhalten der UAW-Bürokratie rechtfertigten. Sie behaupteten, die UAW-Bürokratie habe „angemessene Anstrengungen“ unternommen, um das Wahlrecht der Mitglieder zu gewährleisten, und behauptete, es seien keine Verstöße aufgetreten, die das Wahlergebnis hätten beeinflussen können.
Es ist erwähnenswert, dass die von der UAW-Aufsicht geführte Liste nur die E-Mail-Adressen von 300.000 UAW-Mitgliedern enthält – deutlich weniger als die 392.447 aktiven Gewerkschaftsmitglieder, geschweige denn die 580.000 ebenfalls wahlberechtigten Mitglieder im Ruhestand.
Lehman erklärt in seinem Brief:
Die fast 5.000 Stimmen, die ich unter diesen Bedingungen erhalten habe, brachten eine wachsende Forderung nach Macht der Basis zum Ausdruck. Die Änderungen der Regeln für diese Wahl sind ausdrücklich darauf ausgelegt, Arbeitern wie mir die Kandidatur zu erschweren. Der Grundsatz „Ein Mitglied, eine Stimme“ hat nur Bedeutung, wenn die Arbeiter für einen vom Apparat unabhängigen Kandidaten stimmen können. Die Delegierten haben die Macht, diesen Standpunkt zu vertreten. Ich bitte Euch, diese Macht zu nutzen.
Lehman beruft sich auf die historischen Traditionen der Gewerkschaften:
Wir stehen kurz vor dem 90. Jahrestag des Sitzstreiks in Flint und den Arbeiteraufständen, die zur Gründung der UAW führten. Alle Errungenschaften, die die Autoarbeiter und die ganze Arbeiterklasse erkämpft haben, gehen auf die Rebellion der Arbeiter an der Basis zurück. Vor dieser Herausforderung stehen wir heute.
Er vertritt ein Vier-Punkte-Programm:
Abschaffung der Bürokratie und Übernahme der Macht durch die Arbeiter in den Betrieben;
Die seit 45 Jahren bestehende „Partnerschaft“ zwischen Gewerkschaft und Management muss durch eine Strategie des Klassenkampfs ersetzt werden, um für die Wiedereinführung der Betriebsrenten, einen Stopp von Entlassungen und eine 30-Tage-Woche ohne Lohneinbußen zu kämpfen;
Internationale Solidarität zwischen amerikanischen, kanadischen und mexikanischen Autoarbeitern und Verteidigung von Immigranten gegen „Trumps ICE-Gestapo“;
Mobilisierung der industriellen Stärke der Gewerkschaft gegen polizeistaatliche Angriffe und den eskalierenden Weltkrieg.
Lehman ruft die Delegierten auf, sich „auf die Seite der Basis zu stellen“ und ihn direkt auf dem Constitutional Convent zu nominieren. Alle UAW-Mitglieder ruft er auf, ihre Delegierten entsprechend unter Druck zu setzen, mit ihren Kollegen darüber zu reden und Aktionskomitees aufzubauen, die unabhängig von der Gewerkschaftsbürokratie sind.